從世界上第一輛汽車的誕生之后不久，差速器這個東西也就隨之誕生了，它存在的意義只有一個——為了汽車能正常轉彎。過去的馬車兩側車輪是通過一根硬軸鏈接的，所以兩側的車輪的轉速永遠是相同的，因為無法差速，轉彎的時候內側的車輪除了滾動摩擦外還會有滑動摩擦，還好馬車的車輪是木頭做的，耐磨……同理汽車在轉彎的時候也會有同樣的問題，如果還是采用一根硬軸鏈接，那么轉彎時汽車的輪胎等部件將會受到嚴重的損傷。為了解決這個問題，當今汽車都是兩個半軸的設計，將兩個半軸鏈接起來的就是差速器，有了差速器也就允許兩側車輪有轉速差。
能達到實現兩側車輪轉速不一樣，最重要的是差速器里面的一組行星齒輪。為了通俗易懂，我們做一個比喻：差速器殼體里面的一組行星齒輪就可以抽象地看作為只有一個齒的“齒輪”，也就是一根棍子，這個棍子可以鏈接兩側的半軸，并帶動兩個半軸旋轉。注意，這個棍子除了隨著傳動軸公轉，同時還可以自轉。如果兩側的車輛受到的摩擦力是相同的，那么這根棍子就不會有自轉，即兩側車輪轉速也相同;如果有一側車輪受到的摩擦力大于另一側，那么這根棍子本身就會發生自轉，這樣在不改變公轉轉速的情況加上自轉，就可以達到兩側轉速不一樣的目的。也就是說，如果一側的輪子被卡死不能轉動了，那也無妨，雖然動力依然存在，但這個會自轉的棍子就會帶動那個沒有被卡死的輪子轉動。如果再加上更多的棍子，也就形成了齒輪，即行星齒輪，也是差速器的核心部分。當今的汽車通常有一組四個行星齒輪。如果您看了文字還不能完全理解，那么就接著看看下面這個視頻吧，很直觀很易懂。
差速器對越野性能的影響：
由于差速器允許車輪以不同轉速轉動，所以在泥濘等路面，當一個車輪打滑時，動力全部消耗在飛快轉動的打滑車輪上了，其他車輪會失去動力。通俗的話說，差速器是讓車輛轉彎時候內外輪有輪速差用的，否則車輛轉彎就會困難，但是差速器在越野道路上就是幫倒忙的。
差速鎖
上面講的是差速器，那么還有一個經常被人混淆的詞匯就是“差速鎖”，差速鎖這個東西和差速器起到完全相反的作用。也就是不讓差速器工作，讓兩側的車輛轉速相同。
為什么發明了差速器還不讓他工作?這是因為差速器越野路面行駛時就顯出了弊端，差速器會成為汽車前進的障礙。比如一側的車輪卡死另一側車輪打滑的情況下，差速器就會起作用了，因為差速器的作用就是允許兩側車輪出現速度差，這樣，被卡死的一側車輪仍靜止不動，而另一側車輪則會因為差速器的作用而瘋狂的旋轉，一側卡死，一側狂轉，汽車自然也就無法前行。為了讓動力能夠正常的傳遞到那個“靜止”的車輪上，就必須有差速鎖，它可以將兩個半軸進行鋼性連接，使其成為一個整體，這樣兩側的車輪都可以得到相同的動力，使車輛可以擺脫困境，這就是差速鎖的作用。當今主流的差速鎖有機械式(牙嵌式)，經典車型Jeep牧馬人，伊頓式差速鎖，經典車型大切諾基。
手動機械式差速鎖(牙嵌式)
手動機械差速鎖的技術簡單，生產成本低，但卻仍然是迄今為止最為可靠、最有效的提高車輛越野性能的驅動系統的裝備。它可以實現兩個半軸的動力完全機械式結合，很牢固。但是只有在惡劣路況或極限狀態下使用差速鎖，在正常行駛時使用會對汽車的輪胎等部件造成嚴重的損害。
『Jeep牧馬人羅賓漢和奔馳G 500均使用的是機械差速鎖』
優點：在越野路況可以使車輛所有車輪得到有效動力，在惡劣情況下擺脫困境;
缺點：必須在低于5Km/H時速的狀態下切換。
伊頓式差速鎖
伊頓差速鎖也是機械差速鎖的一種，當兩側車輪的附著力出現差異時，如果兩側車輪的轉速差達到了設定的數值，那么伊頓差速鎖將會自動鎖止差速器，使得兩側車輪擁有相同的動力，從而使車輛脫困。
優點：完全自動控制鎖止;
缺點：不可手動控制，必須等到轉速差出現的時候才起作用，反應速度略慢。
下面視頻中是經典的伊頓式差速鎖
