鼓式剎車應用在汽車上面已經近一世紀的歷史了，但是由于它的可靠性以及強大的制動力，使得鼓式剎車現今仍配置在許多車型上 (多使用于后輪)。鼓式剎車是藉由液壓將裝置于剎車鼓內之剎車片往外推，使剎車片與隨著車輪轉動的剎車鼓之內面發生磨擦，而產生剎車的效果。
鼓式剎車的剎車鼓內面就是剎車裝置產生剎車力矩的位置。在獲得相同剎車力矩的情況下，鼓式剎車裝置的剎車鼓的直徑可以比盤式剎車的剎車盤還要小上許多。因此載重用的大型車輛為獲取強大的制動力，只能夠在輪圈的有限空間之中裝置鼓式剎車。
簡單的說，鼓式剎車就是利用剎車鼓內靜止的剎車片，去摩擦隨著車輪轉動的剎車鼓，以產生摩擦力使車輪轉動速度降低的剎車裝置。
在踩下剎車踏板時，腳的施力會使剎車總泵內的活塞將剎車油往前推去并在油路中產生壓力。壓力經由剎車油傳送到每個車輪的剎車分泵活塞，剎車分泵的活塞再推動剎車片向外，使剎車片與剎車鼓的內面發生磨擦，并產生足夠的磨擦力去降低車輪的轉速，以達到剎車的目的。
鼓式剎車之優點：
1.有自動剎緊的作用，使剎車系統可以使用較低的油壓，或是使用直徑比剎車碟小很多的剎車鼓。
2.手剎車機構的安裝容易。有些后輪裝置盤式剎車的車型，會在剎車盤中心部位安裝鼓式剎車的手剎車機構。
3.零件的加工與組成較為簡單，而有較為低廉的制造成本。
鼓式剎車的缺點：
1.鼓式剎車的剎車鼓在受熱后直徑會增大，而造成踩下剎車踏板的行程加大，容易發生剎車反應不如預期的情況。因此在駕駛采用鼓式剎車的車輛時，要盡量避免連續剎車造成剎車片因高溫而產生熱衰退現象。
2.剎車系統反應較慢，剎車的踩踏力道較不易控制，不利于做高頻率的剎車動作。
3.構造復雜零件多，剎車間隙須做調整，使得維修不易。
