汽車排放是指從廢氣中排出的CO(一氧化碳)、HC+NOx(碳氫化合物和氮氧化物)、PM(微粒，碳煙)等有害氣體。它們都是發動機在燃燒作功過程中產生的有害氣體。這些有害氣體產生的原因各異，CO是燃油氧化不完全的中間產物，當氧氣不充足時會產生CO，混合氣濃度大及混合氣不均勻都會使排氣中的CO增加。HC是燃料中未燃燒的物質，由于混合氣不均勻、燃燒室壁冷等原因造成部分燃油未來得及燃燒就被排放出去。NOx是燃料(汽油)在燃燒過程中產生的一種物質。PM也是燃油燃燒時缺氧產生的一種物質，其中以柴油機最明顯。因為柴油機采用壓燃方式，柴油在高溫高壓下裂解更容易產生大量肉眼看得見的碳煙。
隨著汽車尾氣污染的日益嚴重，汽車尾氣排放立法勢在必行，世界各國早在六、七十年代就對汽車尾氣排放建立了相應的法規制度，通過嚴格的法規推動了汽車排放控制技術的進步，而隨著汽車排放控制技術的不斷提高，又使更高標準的制訂成為可能。
歐洲排放標準
歐洲標準是由歐洲經濟委員會(ECE)的排放法規和歐共體(EEC)的排放指令共同加以實現的，歐共體(EEC)即是現在的歐盟(EU)。排放法規由ECE參與國自愿認可，排放指令是EEC或EU參與國強制實施的。汽車排放的歐洲法規(指令)標準1992年前巳實施若干階段，歐洲從1992年起開始實施歐Ⅰ(歐Ⅰ型式認證排放限值)、1996年起開始實施歐Ⅱ(歐Ⅱ型式認證和生產一致性排放限值)、2000年起開始實施歐Ⅲ(歐Ⅲ型式認證和生產一致性排放限值)、2005年起開始實施歐Ⅳ(歐Ⅳ型式認證和生產一致性排放限值)。
汽車排放的國標與歐標不一樣。國標是根據我國具體情況制定的國家標準。歐標是歐共體國家成員通行的標準。歐標略高于國標。
中國排放標準
與國外先進國家相比，我國汽車尾氣排放法規起步較晚、水平較低，根據我國的實際情況，從八十年代初期開始采取了先易后難分階段實施的具體方案，其具體實施至今主要分為四個階段，也就是我們常說的國I、國II、國III、國IV。
第一階段
1983年我國頒布了第一批機動車尾氣污染控制排放標準，這一批標準的制定和實施，標志著我國汽車尾氣法規從無到有，并逐步走向法制治理汽車尾氣污染的道路，在這批標準中，包括了《汽油車怠速污染排放標準》、《柴油車自由加速煙度排放標準》、《汽車柴油機全負荷煙度排放標準》三個限值標準和《汽油車怠速污染物測量方法》、《柴油車自由加速煙度測量方法》、《汽車柴油機全負荷煙度測量方法》三個測量方法標準。
第二階段
在1983年我國頒布第一批機動車尾氣污染控制排放標準的基礎上，我國在1989年至1993年又相繼頒布了《輕型汽車排氣污染物排放標準》、《車用汽油機排氣污染物排放標準》二個限值標準和《輕型汽車排氣污染物測量方法》、《車用汽油機排氣污染物測量方法》二個工況法測量方法標準，至此，我國已形成了一套較為完態的汽車尾氣排放標準體系;值得一提的是，我國93年頒布的《輕型汽車排氣污染物測量方法》采用了ECER15-04的測量方法，而測量限值《輕型汽車排氣污染物排放標準》 則采用了ECER15-03限值標準，該限值標準只相當于歐洲七十年代來的水平(歐洲在1979年實施ECE R15-03標準)。
第三階段
以北京市DB11/105-1998《輕型汽車排氣污染物排放標準》的出臺和實施，拉開了我國新一輪尾氣排放法規制訂和實施的序曲，從1999年起北京實施DB11/105-1998地方法規，2000年起全國實施GB14961-1999《汽車排放污染物限值及測試方法》 (等效于91/441/1EEC標準)，同時《壓燃式發動機和裝用壓燃式發動機的車輛排氣污染物限值及測試方法》也制訂出臺;與此同時，北京、上海、福建等省市還參照ISO3929中雙怠速排放測量方法分別制訂了《汽油車雙怠速污染物排放標準》地方法規，這一條例標準的制訂和出臺，使我國汽車尾氣排放標準達到國外九十年代初的水平。
第四階段
汽車排放污染物主要有HC(碳氫化合物)、NOx(氮氧合物)、CO(一氧化碳)、PM(微粒)等，通過更好的催化轉化器的活性層、二次空氣噴射以及帶有冷卻裝置的排氣再循環系統等技術的應用，控制和減少汽車排放污染物到規定數值以下的標準。根據規劃，北京市2008年對全市新增機動車實施“國家第四階段機動車污染物排放標準”(以下簡稱“國4排放標準”)，具有國4標準的汽車燃油將在2008年1月1日起開始全市供應。
