發動機代號F120A的F40最早發表于1986年，如果按照法拉利當時288GTO的命名習慣，F40其實應該被稱為308GTO，但是在1987年，Ferrari公司迎來了自己的40歲生日，于是F40的稱謂便由此誕生，F代表了Ferrari的第一個字母，40則是四十周年，也正是從F40開始，以后的新推出的法拉利更多的采用了F+數字的命名方式，例如緊接其后的F512TR、348的繼承者F355、F430和建廠五十周年的紀念版F50等等。一方面，F40的推出是慶祝車廠40周年，另一方面，F40的出現擔負這一個重要的任務：為Ferrari重奪超級跑車界龍頭老大的地位。事實上80年代的Ferrari一直受到外界批評，指其太注重于一級方程式賽事，忽略了街車方面的發展。F40很大程度上就是一輛終極版的288GTO，事實上F40更像是是由288GTO Evoluzione發展而來。

F40的歷史地位，最突出的意義應該算是它是最后一輛由Enzo Ferrari先生主持研發的超級跑車，它也是近20年來限量發行的Ferrari中發行量最大的一款，一共生產了1315輛。F40與法拉利Enzo一樣擁有寬闊的車廂，雖然三塊踏板略微偏向車身中央，但整體來說大多數駕駛者都可以找到一個理想的坐姿，F40也是近20年的限量版Ferrari之中車廂內飾最簡單的一輛，碳纖維材料之間的綠色黏合膠完全暴露在車主眼前，做工粗糙的空調按鈕裝在毫無美感可言的中控臺上，整個內飾顯得簡單、原始。

F40沒有四輪驅動系統，也沒有特別先進的發動機電子控制技術，它仍然是按照思路清晰的Ferrari老配方制成，就是以機械主導的技術提升發動機動力，還運用了大量Ferrari最擅長的空氣動力學成果。不過，Ferrari深知光靠老一套手法已不足以將新旗艦推高到更高的層次，所以F40在很多關鍵部件上都采用了不少當時最新的技術，如F40采用了由12組3層材料(Kevlar/碳纖維/玻璃纖維合成材料)制成的車殼，大幅度的將重量減低到1100kg，同時剛性又比288GTO提高了3倍，此外，F40的車身還采用了多個當年屬于新設計的NASA(美國國家航空航天局)宇航規格的進氣口，將空氣動力學技術應用的淋漓盡致。

發動機方面，其兩臺渦輪增壓器來自日本IHI的產品，成功的將那臺源于70年代，最大輸出功率只有240馬力的3.0L V8發動機的動力推至478馬力/7000轉的新高，差不多是原設計基礎的2倍，完全超出了當年的預計。F40也是當年市場上少有的堅持不使用ABS等電子系統的超級跑車。

F40在1987年推出時可謂全無對手，盡管人們喜歡將同年推出的動力差不多的保時捷959與之相比較，但959始終是發展自911系列的RR超跑，難以跟F40純種的MR布局相比。F40并非首批采用雙渦輪增壓的超跑，雖談不上領導群雄，但展示了一貫擅長自然吸氣發動機的Ferrari也能將渦輪增壓玩得頭頭是道，F40的出現，也給當時仍在發展中的兩款雙渦輪的超級跑車：捷豹 XJ220和布嘉迪 EB110來了一個下馬威。